1941年，王震率領八路軍359旅開赴南泥灣，開始了轟轟烈烈的大開荒運動。短短3年時間，359旅共開荒種地26.1萬畝，把原本荒涼的南泥灣變成了“到處是莊稼，遍地是牛羊”的“陜北好江南”。在這次生產運動中，涌現了無數勞動英雄，“氣死牛”的郝樹才就是其中最有名的一個。
郝樹才祖籍清澗，出身于貧苦的農民家庭，隨父親逃荒到了延長縣。1935年，27歲的郝樹才加入了劉志丹領導的革命隊伍，被編入紅二十五軍，先后參加了榆林橋、勞山、直羅鎮和平型關等著名戰斗戰役，3次負傷，4次立特等功，2次被評為特等戰斗英雄。1936年6月，郝樹才加入中國共產黨。1941年，擔任359旅排長的他隨部隊開進南泥灣，開始了開荒生涯。
郝樹才從小就干農活，技術熟練，身體也非常好，因此他開荒的速度非常快。他還特制了一把又寬又長的鐵镢頭，一下能頂別人一下半。
1943年3月，部隊挑選出94名開荒能手在甘泉縣清泉溝舉行勞動比賽，每人負責3畝地，比賽誰速度最快，郝樹才第一個完成了任務。完成任務的郝樹才并未停歇，揮起镢頭繼續開荒，最后足足開了4.23畝荒地，把大家遠遠甩在了后面，在整個部隊引起了轟動。
這件事傳開后，一個農民不相信，說就是一頭牛，一天也開不出4.23畝荒地，一個人怎么能干得出來？于是郝樹才跟這個農民的牛進行了一場比賽。比賽那天，郝樹才揮舞著那把特制的大镢頭，汗水像雨點一樣落在土地上。那個農民的牛，也一個勁兒地往前奔。
剛開始時，郝樹才雖然干得十分賣力，但還是落在了牛的后面，大家也都為他捏了一把汗。但是1個小時后，郝樹才就慢慢追上來了，那頭牛卻后勁不足，越來越慢。3個小時后，郝樹才已經到達終點了，再看那頭牛，撲通一聲倒在了地上，口吐白沫，慢慢閉上了眼睛。圍觀的人都驚呆了，有人感慨地說：“這頭牛是被郝樹才活活氣死了啊！”從此，郝樹才就有了一個響亮的綽號——“氣死牛”。
1943年這一年，郝樹才一人合計開荒113畝，打糧1萬余公斤。從部隊到地方都興起了“向郝樹才學習”的活動。后來，毛澤東和朱德也知道了郝樹才，還親自接見了他。
新中國成立后，郝樹才在甘肅省軍區任職，但他自愿復員回鄉務農。他擔任村黨支部書記20余年，繼續用“氣死牛”的精神，帶領鄉親們建壩修田、植樹造林，把原本貧窮的家鄉變成了遠近聞名的富裕村，他本人也多次被評為勞動模范、人民功臣。
1979年，年過七旬的郝樹才主動辭去了村黨支部書記的職務，把職務讓給年輕人。不過，他并沒有回家安享晚年，而是又跑去山上種果樹，短短幾年時間，一座荒山就遍布飄香的果樹。郝樹才的兒子郝進回憶，郝樹才去世前3天還在勞動。
1986年5月29日，郝樹才老人病逝，享年78歲。“英模郝樹才是我們學習的榜樣，他的事跡我們一定要認真學習、深刻領會。我們要學習英模堅定的理想信念、永葆先進性的政治品質和勇于擔當、開拓創新的精神，從英模先進事跡中汲取前行的力量。”延長縣人民法院副院長房國平說。 （記者 張權偉）